Las imágenes de Cassini revelan la existencia de un débil arco de materia orbitando la pequeña luna de Saturno, Anthe. Crédito de la imagen: NASA/JPL/Space Science Institute
La sonda espacial de NASA, Cassini, ha detectado un débil y parcial anillo orbitando una pequeña luna de Saturno, y ha confirmado la presencia de otro anillo parcial en una segunda luna. Esta es la evidencia más contundente de que la mayoría de las lunas más pequeñas y cercanas al planeta orbitan con anillos parciales o completos.
Las imágenes más recientes de Cassini muestran al material que compone los arcos de los anillos, extendiéndose alrededor de las lunas pequeñas Anthe y Methone. Los nuevos descubrimientos indican que la influencia gravitacional de las lunas cercanas sobre las partículas que componen los anillos podría ser un factor decisivo en la formación completa o no de los arcos.
Tanto Anthe como Methone orbitan Saturno en sus ubicaciones, llamadas resonancias, donde la gravedad de la luna mayor, Mimas, disturba sus órbitas. Las resonancias gravitacionales son también responsables de muchas estructuras en los anillos de Saturno. Mimas provee una fuerza gravitacional para cada luna, que causa que las lunas se “esquiven” hacia adelante y hacia atrás, de acuerdo con Nick Cooper, un miembro del equipo de imágenes de Cassini asociado de Queen Mary, University of London.
Imágenes recientes de Cassini muestran anillos de materia co-orbitando las lunas saturnianas Anthe y Methone. Crédito de la imagen: NASA/JPL/Space Science Institute
Los científicos sostienen que los débiles anillos de Anthe y Methone consisten básicamente de materia expulsada de aquellas lunas pequeñas por impactos de meteoritos. Este material no se desparrama de forma uniforme para completar toda la circunferencia de un anillo, formando un anillo completo, debido a la resonancia gravitacional con Mimas. Dicha interacción confiere al material a ocupar una región más estrecha alrededor de las órbitas lunares.
Esta es la primer detección de un arco de material en Anthe. El arco de Methone fue previamente detectado por el Instrumento de Imagen Magnetosférico de Cassini, y las nuevas imágenes confirman su presencia. Las imágenes previas de Cassini muestran débiles anillos conectados con otras lunas pequeñas, y además un arco en el anillo G de Saturno.
Estas relaciones intrínsecas entre los arcos de los anillos y las lunas son solo uno de tantos mecanismos que existen en el sistema de Saturno. Carl Murray, miembro del equipo de Imagen de Cassini, también de Queen Mary, University of London, dijo: “Hay muchos ejemplos de lunas creando estructuras en los anillos y disturbando las órbitas de otras lunas. Entender esas interacciones y aprender sobre sus orígenes puede ayudarnos a darle sentido a lo que vemos en las imágenes de Cassini”.
Más imágenes de Anthe y Methone con sus arcos están disponibles en: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov and http://ciclops.org.
Fuente: Traducción y edición de MARÍA SOL GONZÁLEZ del artículo de NASA.GOV, “Cassini Images Ring Arcs Among Saturn’s Moons“.
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