Cassini planea el sobrevuelo más cercano a Encélado para el 9 de Octubre

Imagen de la luna de Saturno, Encelado, tomada durante el sobrevuelo efectuado el 11 de Agosto de 2008. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute

Este mes, la sonda Cassini sobrevolará Encelado, una luna de Saturno famosa por albergar géiseres.

El sobrevuelo que se hará el 9 de Octubre, será el más cercano que se haya realizado nunca hacia alguna luna de Saturno, a solo 25 kilómetros de la superficie. El sobrevuelo del 31 de Octubre será aun más lejano, a 196 kilómetros.

Los científicos están intrigados por la posibilidad de la existencia de agua líquida, hasta quizá un océano, bajo la superficie de Encelado. También se detectaron rastros de materia orgánica, aumentando las posibilidades de habitabilidad en la luna.

Mientras las cámaras de Cassini y otros instrumentos ópticos fueron el foco del sobrevuelo del 11 de Agosto, durante el sobrevuelo del 9 de Octubre de Cassini, los instrumentos de la sonda se aventurarán más lejos que nunca antes, tomando muestras de las partículas y los gases.

“Sabemos que Encelado produce unos pocos cientos de kilogramos de gas y polvo por segundo, y que dicha materia es en gran mayoría vapor de agua y hielo de agua“, dijo Tamas Gambosi, científico de Cassini en University of Michigan, Ann Arbor. “El vapor de agua y la evaporación de los hielos contribuye la mayor parte de la masa encontrada en la magnetosfera de Saturno”.

Cuatro más sobrevuelos a Encelado están planeados en los próximos dos años, haciendo un total de siete durante la misión extendida de Cassini, llamada la Misión de Equinoccio de Cassini. El próximo sobrevuelo será recién el año que viene, el 2 y el 21 de Noviembre de 2009.

Los géiseres de Encelado fueron descubiertos por Cassini en 2005. Desde entonces, los científicos han estado preguntándose acerca de qué los impulsa, en una luna de solo 500 kilómetros de diámetro.

Fuente: http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/media/cassini-20081006.html.